Windows Azure es el nombre de la plataforma de servicios web que acaba de anunciar Ray Ozzie en la "Professional Developers Conference 2008" de Los Angeles. Esta nueva apuesta de Microsoft va en la línea de la plataforma de Amazon para el cloud computing, no es por tanto un producto para usuarios finales, sino para desarrolladores y empresas que quieran montar sus servicios sobre una plataforma de un tercero, en este caso Microsoft. ¿Qué valor aportan este tipo de propuestas? Ahorro de costes (en ancho de banda, en tiempo de computación, en almacenamiento), menos necesidad de know-how (alto rendimiento, alta disponibilidad, balanceo de carga) y reutilización de componentes que ofrece la plataforma. Inconvenientes tampoco le faltan, claro. Cabe recordar que Google con AppEngine también se encuentra trabajando en una infraestructura para hospedar aplicaciones de terceros.

Cloud computing, plataformas como servicio... palabras cada vez más habituales en ésta y otras publicaciones sobre tecnología. El paso de Microsoft con Windows Azure es el que cabía de esperar, como ya comentamos cuando lo de Windows en la nube con Amazon, la vocación natural de Redmond es la de ser ellos la plataforma. ¿Tiene mucho recorrido este nuevo paradigma de arquitectura para aplicaciones web? Voces críticas no faltan, Larry Ellison o Stallman entre ellas, y ciertamente es un modelo con sus problemas. Ray Ozzie (R/W), sin embargo, ha vuelto a subrayar el ahorro de costes, el escalado automático y la alta disponibilidad para acelerar la externalización de más servicios de IT o el fin del data center en la empresa.

Microsoft tiene vocación de plataforma, de controlar y servir la base sobre la que otros desarrollan productos y servicios. Eso ha sido Windows en el escritorio del usuario y el servidor de la empresa los últimos 20 años, así que no debería extrañarnos de que Ballmer hable de Windows Cloud (no será su nombre real, las declaraciones en The Register), un nuevo sistema operativo "en la nube" que será presentado dentro de unas semanas en su Professional Developers Conference.

Claro que Ballmer no da muchos detalles acerca de lo que será este Windows Cloud, a lo que para añadir confusión hay que sumar que lo de "la nube" se ha convertido en la expresión de moda para casi cualquier cosa que se hace en la web. Hasta ahora Microsoft se ha aproximado a la tendencia de datos y aplicaciones en la web de varias formas: Silverlight como tecnología para las RIA, software más servicios como alternativa al software como servicio a través del navegador y Mesh como futura plataforma de sincronización.

Este escenario, unido a que la presentación se hará en un evento para desarrolladores, me lleva a pensar que los tiros irán por una primera versión de Mesh en abierto y con aplicaciones desarrolladas. Si recordamos el enfoque de Mesh como plataforma, vemos que encaja con las palabras de Ballmer y con el resto de piezas en el puzzle de la reorientación de Microsoft hacia la nube: experiencias más potentes en el navegador con Silverlight, software más servicios con los datos y parte de la inteligencia "en la nube" y sincronización entre dispositivos y plataformas. Imagino que en el PDC lo que van a hacer público es la apertura para el desarrollo de aplicaciones sobre Mesh.

Claro que todo esto es, todavía, especulación. De hecho podríamos pensar en una versión propia de lo que ya hace Amazon con Windows Server o plantearnos como hace Enrique si se trata de una versión ligera de Windows para ultraportátiles. Quizás lo más sensato haya sido la postura de Sacha, que deja la incógnita en el aire ¿o debería decir en la nube?.

Actualización 27/10: finalmente se trata de una plataforma como servicio llamada Windows Azure.