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¿Qué es un HTPC? es una pregunta fácil de contestar, es un "Media Center", un "Home Theather Personal Computer", un ordenador destinado a estar en el salón de casa acompañando al televisor. Si bien hace bastante años se extendió entre algunos la idea de que el futuro se dibujaba con un Pc en el salón, lo cierto es que otros dispositivos especializados los que están ocupando su lugar: consolas o video grabadores personales como Tivo o In/Out son las dos alternativas que más fuerza han cobrado para quedarse junto a la tele principal de la casa, junto a los Imagenio o Digital. ¿Motivos? Los HTPC o Media Centers a la postre son dispositivos más complejos, con más posibilidades, pero también menos especializados en una labor y con más exigencia de configuración. De nuevo el dilema de la "experiencia de usuario".

Como ando de mudanzas (ya sabéis, el rollo del colchón y el televisor), ando también mirando con qué mejorar mi actual reproductor de DVD/Divx. La primera opción es la de un set top box, pero o son directamente muy cerrados (como el Apple TV por ejemplo) o sus características son demasiado pobres. El Neuros me gusta, pero se me queda corto. También tenemos las consolas, pero de nuevo tropezamos con limitaciones y sistemas cerradísimos. En todo caso, tampoco los descarto porque son opciones mucho más baratas que los HTPC.

Puestos así, me queda la opción de buscar un HTPC o Media Center con la posibilidad de uno que ya venga montado o hacerlo todo por mi mismo comprando las piezas. Lo segundo no es que me vuelva loco, pero tampoco lo descarto. En todo caso, lo que creo que a día de hoy le pediría a una solución de este tipo es:

• Manejarse bien con alta definición, mover los 1080p con soltura. Salidas HDMI claro.
• Función de video grabación personal, seleccionar canal y programa y que se guarde automáticamente sin más complicación.
• Ampliable, si el día de mañana quiero añadir un Blu-Ray al HTPC, poder hacerlo sin problemas.
• Que me permita guardar los contenidos en otro equipo u otros discos y acceder a ellos de forma inalámbrica.
• Poder usarlo para otros propósitos: jugar, navegar, etc...
• Sonido digital 5.1 o 7.1.
• Estéticamente el HTPC no debería ser un trasto ni feo tampoco.

Como siempre, los consejos y ayudas son bienvenidos.

Blockbuster estaría preparando un set-top box a través del cual ofrecer su servicio de alquiler por streaming. La idea es vender el decodificador de televisión (al menos esa es la traducción que ofrece Wikipedia de "set-top box"), siguiendo el camino que la mayoría de los servicios de venta de contenidos están siguiendo: intentar estar lo más cerca posible de "la tele del salón".

El problema es que muchas de estas aproximaciones - y la de Blockbuster promete seguir dicha senda - se plasman en set-top boxes cerrados, ligados a un único operador y sin permitir el acceso a otras plataformas de contenidos. Desde el Apple Tv hasta los planes de Joost hay bastantes propuestas de decodificador que promete llevar el vídeo online al salón... pero son una trampa para el usuario, su objetivo es replicar el modelo de televisiones tipo Digital o Imagenio a través de aparatos cerrados que atan a un único proveedor. Por contra, otros actores del sector están haciendo una aproximación completamente diferente; es el caso de Netflix, que apuesta por llegar a acuerdos con diversas plataformas (Paid Content).

Los media center, las consolas (XBox por ejemplo), Mediaroom, los set-top boxes (los hay incluso más abiertos, como SlingCatcher)... la competición por quien se sitúa junto al televisor del salón va a ser encarnizada y promete un premio suculento, ser el perfecto trampolín para la venta de contenidos por streaming. Por suerte estamos asistiendo a como se forma un mercado muy fragmentado y en el que no hay un actor dominante (aunque las consolas son quienes mejor están colocadas). Siendo así, la competencia está en quien crea un set-top box más atractivo para el usuario y no quien explota una situación de monopolio, por lo que propuestas que aten a un único proveedor y no den libertad al usuario para acceder a los contenidos que le venga en gana (incluidos los que descargue y tenga en su equipo) no tienen visos de llegar muy lejos.

Una vez aceptado que vamos a navegar por internet desde el salón de casa - partiendo de que nuestras fotos y vídeos estarán en servicios online, cuando queramos hacer sufrir a las visitas con las 3000 imágenes de nuestro último viaje habrá que acceder a ellas de alguna manera - o que vamos a tener un montón de contenidos en discos duros y media centers que habrá que explorar, la siguiente variable es el interfaz para hacerlo. Y mientras demuestren lo contrario, un ratón y un teclado se han revelado como la mejor solución hasta el momento y ahí es donde entra este Logitech diNovo Mini.

El Logitech diNovo Mini es de lo que más me ha "entrado por el ojo" de este CES 2008, algo que también le ha ocurrido a César: un teclado más ratón Bluetooth que facilitará la vida a la hora de navegar por la web y entre los contenidos. Un diseño bueno y utilizable para cualquier dispositivo que soporte bluetooth como teléfonos o a dispositivos táctiles que no acaben de convencernos a la hora de entrada de datos. El precio del Logitech diNovo Mini estará en los 150 dólares.

Os dejo con un vídeo de Engadget:

El Archos Tv plus está más cerca. Ya hablamos de su potencial como videograbador personal, pero habría que añadir que el Archos Tv plus está pensado como todo un hub de contenidos para colocar en la "televisión del salón de casa". Finalmente habrá versiones de 80GB (249 dólares) y 250GB (349 dólares) , será presentado en el CES 2008 (empieza mañana) y paso a enumerar los motivos por los que espero este cacharro:

• La posibilidad de actuar como PVR: grabador con funcionalidades tipo Tivo. Graba en MPEG-4 a 640 x 480, vamos prácticamente calidad VGA.
• El Archos Tv plus permite conectividad a la web vía Ethernet o Wi-Fí, trae navegador Opera y soporta Flash. Por tanto, permite acceder a la mayoría de los sitios para compartir vídeos de la red.
• Reproduce música (pero parece que ni OGG ni FLAC), vídeos MPEG-4 (es de esperar que Divx y Xvid sin problemas), MPEG-2, WMV y H.264 (no está del todo claro si para algún codec exigirán pagar por un plug-in como hacen con otros de sus productos).
• Por supuesto, el Archos Tv plus puede ser utilizado para streaming de contenidos que tengamos en el PC.
• Puerto USB 2.0, imprescindible para pinchar discos duros o tarjetas de memoria. Otro detalle es el teclado QWERTY para navegar.

Claro que tiene varias carencias. Queda un poco cojo en alta definición: graba con poca calidad y sólo permite 720p vía HDMI como salida. Otra variable es el grado de apertura del dispositivo, graba sin DRM pero está pensado para el pago por descarga de contenidos de sitios como CinemaNow, habrá que prestar mucha atención a este aspecto. Aún así, y mientras llega el dispositivo perfecto para el salón de casa, el Archos Tv plus resulta una buena aproximación.

Por cierto, empieza el CES 2008 y la locura en la electrónica de consumo. Por aquí no vamos a cubrir el evento al estilo Xataka, pero seguramente se escaparán algunos posts con lo que encuentre más interesante.

Más información en UberGizmo, Archos.com.

No sólo en la guerra del fútbol está la competencia en el mercado televisivo, en las plataformas de televisión de pago asistimos a nuevas propuestas tecnológicas para dar mayor valor añadido al usuario. Hablo de la apuesta por los PVR o grabador de vídeo personal por parte de Imagenio-Telefónica y de Canal Satélite. El primero en ser anunciado fue el iPlus de Digital Plus (Chica de la tele) y hace apenas unos días le tocó el turno a Shift / Past TV de Imagenio (La nueva industria...).

iPlus ofrece disco duro de 160 gigas, sintonizador de TDT integrado, estar preparado para alta definición y dos sintonizadores como grandes bazas. A todo ello hay que sumar, claro, las funcionalidades propias de un PVR: grabar cualquier programa con un interfaz amigable y poder verlo a la hora que se quiera, detener la imagen y rebobinar en directo.

Imagenio por su parte ofrece de entrada una propuesta muy similar: grabar contenidos y verlos cuando uno quiera, opción para detener y rebobinar la emisión con lo que han llamado Shift TV. Sin embargo, lo interesante o diferenciador de la propuesta de Telefónica es Past TV, un servicio que permitirá recuperar cualquier contenido emitido hasta una semana antes por Telecinco, TVE, La Dos y Cuatro (anuncios incluidos). Todo ello sin necesidad de pedir al dispositivo que grabe programa alguno. El movimiento provee a Imagenio de una ventaja competitiva sobre el iPlus: la conversión de la televisión generalista en vídeo bajo demanda.

Con ambos movimientos estamos asistiendo a la llegada al gran público en España de los PVR o grabadores de vídeo personal, con todo lo que ello implica: vídeo bajo demanda (hasta cierto punto), una experiencia superior en el consumo de televisión y, sobre todo, el poder al usuario que ya no tiene que seguir la dictadura de los horarios de la programación. Hasta ahora por estas latitudes teníamos inout.tv, "el tivo local", pero la penetración de este tipo de tecnologías era hasta ahora escasa, aunque el servicio es bastante bueno.

Relacionada: Ojo, video bajo demanda de Ono.

Más información: Después de..., quién dice..., Ars Technica.

Sigo con la serie "qué cacharro colocar en el salón de casa" junto a la televisión, que no es sino escoger el interfaz hacia los contenidos audiovisuales. Ya comentamos el Archos TV Plus y hoy toca un dispositivo que sí que está ya en el mercado, Neuros OSD media center.

Hablamos por aquí de él (PVR abierto de Neuros y Crowdsourcing) debido a su filosofía abierta de desarrollo del firmware. Gracias a ello, el Neuros OSD media center ya permite acceder a vídeos de Youtube además de todas sus funciones como media center (grabar y reproducir vídeos desde tarjetas SD, CF, discos duros externos USB 2.0, o incluso contenidos compartidos en la red de área local).

Los puntos fuertes del Neuros OSD media center son el precio (se encuentra por unos 200 euros), la entrada Ethernet, la versatilidad como hub de contenidos y que está continuamente recibiendo mejoras de su comunidad de desarrolladores. Toda una apuesta abierta y neutral respecto a quien provee las contenidas.

El punto débil más grave es sin duda la ausencia de soporte Wi-Fi, al final te obliga a poner cables si quieres acceder a la web, y como señala Folken en los comentarios, el no reproducir en alta definición.

Página oficial: Neuros

Comienzo una serie de posts sobre "qué poner junto a la tele del salón", posición del hogar muy disputada no tanto por vender dispositivos sino por convertirse en el interfaz con el que el usuario accede a los contenidos. El primer candidato a considerar va a ser el Archos TV Plus, un videograbador (DVR) que saldrá a la venta en otoño.

Las características anunciadas para el Archos TV Plus son versiones de 80 gigas (200 dólares) y 250 gigas (350 dólares), reproducción hasta 720p vía HDMI (aunque no graba a esta resolución, los contenidos en alta definición son degradados), conexión a la red mediante Ethernet o mediante Wi-Fi y grabación de contenidos sin añadir DRM.

Los puntos fuertes del Archos TV Plus son el precio y la posibilidad de traer contenidos del ordenador de forma inalámbrica. El hecho de contar con un teclado QWERTY puede abrir la posibilidad de acceder a servicios de vídeo por internet, aunque esto no está confirmado. Por último, la ausencia de intentos de control de lo que el usuario puede reproducir.

En cuanto a debilidades, lo de no grabar en alta definición es una de ellas, aunque con 80 gigas tampoco tendría mucho sentido. Estéticamente, el Archos TV Plus tampoco es ninguna maravilla.

En resumen, un candidato interesante, con una buena propuesta caldiad/precio. Por el que habría que esperar todavía unos meses.

Más información, Xataka.

La pugna por ser el interfaz entre la televisión, el cine y los vídeos creados por los usuarios y los espectadores, es el objetivo final de varias empresas que entienden que quien impone la tecnología para visualizar, conseguirá adicionalmente el negocio de la venta de contenidos. Es la historia del iPod y su lock-in con iTunes, que Apple intenta repetir con Apple TV con idéntica estrategia cerrada: un dispositivo cool que reproduce contenidos de iTunes.

Pero en esta lucha hay varios actores ya establecidos y con un fuerte potencial. Uno de ellos es Microsoft, que cuenta con Xbox en el salón y vendiendo contenido de alta definición y una plataforma de IPTV que tenía planeado utilizar Ya.com antes de la compra por parte de Orange. Es en este segundo frente donde ha anunciado novedades: rebautiza la plataforma como Microsoft Mediaroom y, entre otras cosas, permite desarrollos de terceros encima de ella y traer contenidos almacenados en el PC (eso sí, sólo fotos y música, nada de vídeo, véase su nota de prensa, vía PaidContent). De momento, sin integración con Windows Live TV.

Pero al margen de estos dos y las ya establecidas plataformas de IPTV como Imagenio, tenemos algunos movimientos interesantes. Está Joost y sus planteamientos de entrar en el salón, propuestas más abiertas como SlingCatcher que permiten acceder a todos los contenidos que tengamos en el PC y los PVR del tipo TiVO. Eso, sin olvidarnos de los que tienen gran cantidad de contenidos y pueden buscar alianzas beneficiosas para su propio modelo de negocios (como Youtube con vídeos con publicidad).

Por supuesto a uno le gustan mucho más las propuestas abiertas que plataformas como Microsoft Mediaroom armadas con DRM hasta los dientes o Apple TV, que a eso añade el estar cerrado a cal y canto. Joost replica el modelo de televisión tradicional mediante otras tecnologías y las plataformas tradicionales ya sabemos que pueden acabar ofreciendo. Personalmente creo que en el salón voy a poner un Woxter o un media center fabricado en casa que sea neutro a la hora de "obligarme" a escoger el sitio de donde obtengo los vídeos, pero es probable que muchos proveedores de televisión apuesten por Mediaroom o similar, utilizando la XBox como descodificador. De hecho, la consola podría erigirse en uno los movimientos estratégicos más importantes de los últimos años de Microsoft.

Tocaba en la CES keynote de Bill Gates, que ha despertado bastante interés por cierto. De entre todo lo que ha dicho, lo más interesante ha sido una novedad (Windows Home Server) y una nueva funcionalidad para la Xbox360. Vayamos por partes.

Windows Home Server se plantea como un ordenador sin monitor que se conecta a la red local de la casa. La idea es la de un servidor que provea de almacenamiento de contenidos digitales, permitiendo compartirlos entre todos los equipos de la casa mediante acceso remoto al mismo. Para ello se utilizará un cliente - no web, sino que sólo funcionará en Windows - que ya anticipan será sumamente sencillo. Como aspectos interesantes, señalar que Windows Home Server actuará como copia de seguridad de la imagen de lo que tengamos instalado en los otros equipos (esto está muy bien), será fácilmente ampliable (USB) y tendrá redundancia, aunque no mediante RAID. Más información en Genbeta, Al otro lado y WinSupersite.

¿Problemas / defectos de la propuesta de Windows Home Server? El DRM, del que no se ha dicho nada, pero se le espera viendo los últimos movimientos de Microsoft, y el ser completamente cerrado al universo Microsoft: se utiliza el usuario de Windows Live y se integra con Windows, Zune y XBox360, y punto. La idea me parece magnífica - al menos como usuario masivo de contenidos digitales - y es una ventana de oportunidad estupenda para una distribución Linux especializada que podría apostar por una filosofía abierta y un cliente web.

Lo segundo más interesante es que XBox360 añade soporte de IPTV, por lo que hay que sumarlo como candidato para el acceso a los vídeos de internet desde el salón (aunque con un Windows Home Server, ya podría hacerlo). Pero no será un simple cliente de televisión IP, sino que podrá funcionar como PVR o videograbador personal. Ya saben, aquello de grabar mediante un interfaz amigable o mientras se juega o dar marcha atrás a la imagen en directo. Si tienes una XBox360, ya hay un motivo menos para pillar un Tivo (o uno de sus clones). Vía VidaExtra, LostRemote.

Llevar el vídeo de internet a la televisión. En esa carrera tenemos a Windows Live TV, las consolas con navegador, Apple y su futuro Itv... y ahora este invento de la gente del Slingbox que han venido a llamar Slingcatcher.

Slingbox iba de llevar los contenidos televisivos a una red para poder acceder a ellos en movilidad y bajo demanda. Seleccionas un programa de la tele y a partir de su emisión puedes verlo en el móvil o el ordenador con sólo contar con una conexión Wi-Fi o 3G (y tener contratado Slingbox, sólo Estados Unidos). Slingcatcher va de justo lo contrario, se trata de un dispositivo que se enchufa a un televisor y permite convertirlo en un cliente de múltiples vías: vídeo que tengamos en el PC, entrada Ethernet, USB o HDMI y, por supuesto, la programación que tengamos en Slingbox. Un paso más que tienen preparado para Slingcatcher, acceso a multitud de servicios de vídeo de internet (Youtube y demás) y la posibilidad de enviar programas a otros usuarios (estás viendo algo bueno y se lo notificas a algún colega). Se presenta en la CES y costará doscientos dólares.

Lo más interesante de Slingcatcher (nombre provisional) es que, por un lado, es abierto respecto a los proveedores de contenidos. Como dice su fundador, lo que se puede esperar de actores como Apple o Microsoft son soluciones para mantener al usuario atrapado en sus servicios de pago por descargar. Por otro lado es el gadget paradigma de la sinergia entre los servicios actuales de IPTV (Imagenio) y el vídeo por internet. Si puedo acceder a mi Slingbox desde la televisión (desde cualquier televisión, en mi cuidad u otra), tendré en ella la programación que tenga en casa más los vídeos de mi ordenador, más los que haya en internet (si unimos esto a cosas como Venice Project o Zudeo tenemos alta definición en movilidad y bajo demanda). El futuro no va sólo de ver lo que queramos cuando queramos (vídeo bajo demanda) sino también, en el dispositivo que queramos (desde mi móvil, el ordenador o la tele del salón).

Vía Zats not Funny.