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Cloud computing, grid computing, software como servicios, software más servicios, plataformas como servicio, web 2.0... un montón de términos y tecnologías que se mezclan a menudo alrededor de la "expresión de moda" en las publicaciones de tecnología. Parte del problema de carecer de una definición de Cloud computing es que se corre el peligro de que acabe siendo un término más de la jerga del marketing, como ha sucedido con "Web 2.0", cuyo uso y abuso está empezando a cansar a gran parte de los usuarios.

De entrada, la definición que encontramos en la Wikipedia es, cuando menos, bastante confusa. Para los editores de la enciclopedia colaborativa, Cloud computing es un "concepto general" que engloba a los otros antes mencionados y en el que podemos considerar tanto a Tuenti como a las plataformas como servicio de Amazon, Google o Microsoft, todo aquello que delegue parte de su ejecución en un servidor en la red. El problema de esta aproximación que incluye el software como servicio y, prácticamente, al modelo cliente-servidor es que empezamos a hablar de un fenómeno que lleva tanto tiempo desarrollándose como la propia red. ¿Cuántos años lleva Salesforce con un modelo de software como servicio a través de internet? ¿Cuándo empezamos a usar el webmail?

Tenía pendiente comentar un poco más a fondo todo el tema de Chrome y el nuevo paradigma de "la nube", que supondría la explosión del software como servicio y de los datos del usuario en servidores a los accede a través del navegador, todo ello plasmado en la analogía de navegador como sistema operativo que tanto gusta a Enrique.

Mi tesis, en contra de lo que viene comentando era que precisamente el browser - y Chrome no es una excepción sino el máximo exponente - está muy limitado en la experiencia que puede ofrecer. Por muy rápido que sea el intérprete, Javascript no se puede tomar en serio para competir con las aplicaciones locales y las otras dos opciones - Flash y Silverlight - suponen el uso de un runtime propietario en ambos casos y renunciar a la multiplataforma en el de la tecnología de Microsoft.

Opengoo se plantea como una alternativa libre para los que quieran varias de las ventajas del software como servicio (disponibilidad desde cualquier conexión, facilidad para compartir documentos) pero evitando algunos de sus inconvenientes (depender de un tercero que albergue tus datos, sobre todo). La idea es básicamente que el usuario se hospede una solución saas para el webmail, el calendario y la ofimática. Se puede acceder a una demo en demo.opengoo.org y descargar desde Sourceforge.

Opengoo es una buena solución si se asimila la visión de Stallman sobre el software libre y el cloud computing, los datos no pasan a ser custodiados por otra empresa, no se depende de una solución propietaria y el software con el que se gestiona sigue siendo libre. Claro que todo esto tiene un precio, Opengoo requiere un hosting (que si es de un tercero lastra has cierto punto la independencia buscada), la experiencia de usuario es bastante limitada y como producto para la empresa... pues todavía está lejos de las necesidades de estas. Hoy por hoy las extranets con acceso VPN siguen siendo el camino más seguro para las empresas celosas de sus datos. En todo caso, me resulta una propuesta más atractiva que la de Ulteo y su OpenOffice en el navegador.

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Algunas novedades para seguir constatando la genial estrategia de Amazon y sus web services, auténticos líderes de las plataformas como servicio. En los últimos días han presentado tres avances:

• Inclusión de varios productos de Oracle en su EC2. Se trata de un paso similar al dado con Red Hat, se podrán contratar instancias virtuales con Oracle Database 11g, Oracle Fusion Middleware u Oracle Enterprise Linux precargados. Más información en Cloud Ave y el blog oficial de los AWS.
• Todavía más, Windows Server en la nube con los Amazon Web Services, además de SQL Server. Esto no deja de ser una sorpresa, creo que casi todos esperábamos que Microsoft se metiera también en este charco del cloud computing pero por su cuenta. Como en el caso de Oracle, será posible contratar instancias de EC2 con el software para servidores de Microsoft precargado. El anuncio en All Things Distributed.
• Amazon también se postula como "CDN o Content Delivery Networks". Ya hablamos de este tipo de servicios cuando lo de Akamai para acelerar Bittorrent: la idea se acerca a un "hosting distribuido", el usuario hace su petición de contenido (típicamente multimedia), el cual el CDN tiene replicado en multitud de servidores. A continuación localiza el servidor más cercano al usuario y desde ahí le sirve el contenido de forma transparente para él... y en este sector crítico para las grandes webs ha entrado Amazon. Lo contaba Giga Om.

Google App Engine de momento está muy lejos de las prestaciones de los Web services de Amazon y Microsoft ha empezado aceptando que tiene que estar ahí... aunque nadie debería dudar que su vocación será la ser ellos la plataforma y no al revés. Sencillamente, Amazon se está convirtiendo en el gran broker hacia el "cloud computing". Otros están teniendo cierta aceptación a la hora de llevar mini aplicaciones a la web, Amazon se está configurando como la gran plataforma sobre la que construir servicios con la tecnología que se quiera. De hecho, le falta echarle el guante a SAP para seguir abarcando la mayor esfera profesional.

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Microsoft entra en el mercado del software como servicio para empresas ofreciendo su plataforma Microsoft Online Services. Este nuevo servicio ofrecerá - en versión hospedada en los servidores de Microsoft, accesible mediante navegador - versiones de Exchange, Sharepoint, Communication Server y Dynamics CRM (con el que había empezado a moverse hacia soluciones de software como servicio). La versión básica costará tres dólares al mes por usuario y apenas dará para versiones básicas de Exchange (para acceder con el Outlook Web Access Lite ) y Sharepoint; la oferta completa de Microsoft Online Services costará 15 dólares al mes por usuario.

Antes de empezar a comparar con los precios de Google Apps habría que tener en cuenta que hablamos de compañías y productos muy diferentes: Google intenta entrar en el mercado con servicios básicos y muy baratos, Microsoft está muy establecido y Exchange o Sharepoint son productos muy potentes y desplegados. La entrada de Microsoft en el mercado del software como servicio para empresas se hace pues mucho antes de que Google sea significativo en el mercado corporativo y años después de que Salesforce se erigiera en el gran valedor de este modelo de distribución de software.

¿Va a canibalizar Microsoft entonces sus productos con esta versión online y por suscripción? Siendo la tendencia hacia el software como servicio tan fuerte, no le quedaba otra, aunque quienes probablemente puedan sentir más el movimiento sean los "partners" que ya ofrecían un servicio similar al cliente final y cuyos márgenes parece ser que pagarán el pato. La oferta de Microsoft es que da el 18% a quien traiga clientes el primer año y el 6% a partir de entonces...

Los datos en News.com. Comentarios de Foley y R/W.