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¿Está Powerset en el punto de mira de Microsoft? Aunque de momento es sólo un rumor, me parece interesante comentarlo por como queda la situación tras la renuncia a comprar Yahoo. El escenario por el que podrían estar esperando una bajada en las acciones de Yahoo para retomar el intento de adquisición parece difuminarse y Microsoft se encuentra con un montón de dinero en el bolsillo que pensaba invertir y fallidas sus expectativas de crecer en los mercados de las búsquedas y la publicidad online.

Por otro lado tenemos Powerset, un buscador anunciado hace más de un año, con buena financiación y que se presentará - si algún día al fin lo hace - con el arma del procesamiento del lenguaje natural. De momento nada que se pueda ver en público, pero con una demo en su laboratorio privado a la que he podido echar un ojo. Quizás porque esté funcionando sólo en inglés y para un par de dominios - nada de indexar la web de verdad - pero no logro compartir las buenas críticas que está recibiendo Powerset. Es uno de esos dilemas, comprar antes es comprar barato pero asumes el riesgo de llevarte humo; para Powerset el dilema es de otra índole, si Microsoft piensa que vale 100 millones de dólares, ¿no merece la pena probar en el mercado?

El rumor, en News.com.

Farecast es hoy noticia por haber sido comprada por Microsoft, que habría pagado entre 75 y 100 millones de dólares, pero es un servicio que más allá de eso merece la pena ser tenido en cuenta. La idea de Farecast es la de un buscador vertical (o metabuscador como algunos gustan de llamarlos) especializado en búsqueda de hoteles y vuelos. Hasta ahí, poca diferencia con los Trabber o Minube, pero Farecast introduce un elemento que lo hace muy diferente: predicción de precios de vuelos y hoteles a través de un sistema de análisis estadístico que analiza los datos históricos y de ocupación.

La idea de Farecast es por tanto dar un valor adicional, no sólo buscar en diversos servicios por los hoteles y buscadores más baratos, sino también detectar si ese precio va a subir o bajar en los próximos días, si es un buen trato, una gana o nos convendría esperar porque está inflado (en la captura marcan los hoteles con distinto color según su dictamen). La propuesta es realmente atractiva y es toda una piedra de toque para abrir los ojos a las posibilidades que se abren al procesamiento estadístico de grandes volúmenes de información dentro de contextos limitados y con patrones reconocibles y estables (el mercado de los vuelos y hoteles sí, la bolsa, no). Muy interesante y a ver qué hace Microsoft con ella, Farecast de momento sólo funciona con hoteles de apenas treinta ciudades de Estados Unidos, así que sólo si viajamos a ellas nos puede ser útil de momento. En todo caso, una gran compra para sumar en el mercado de las búsquedas para Redmon.

La noticia la da entre otros Blog de viajes. Sobre Farecast han escrito Albert Barra, Diario del viajero y wwwhatsnew.

Sitio oficial: Farecast.

SearchMe es un nuevo buscador "visual" que apuesta por mostrar capturas de las páginas en los resultados en lugar de sólo "título + texto". Permite simultanear ambos interfaces y además ofrece categorías en las que segmenta los posibles resultados. Para los usuarios de Mac, la referencia a Coverflow es inevitable, lo que hace el usuario es ir pasando de captura en captura hasta clickar la que le interesa. SearchMe está en Flash y de momento se encuentra en beta cerrada.

Dejando al margen la calidad de los resultados - floja en las pruebas que he hecho - merece la pena detenerse en la interfaz de SearchMe: mucho más atractiva que la de cualquier otro buscador y también - en mi caso - menos eficaz. En el tiempo que ojeo un par de capturas, me sería posible echar un vistazo a los diez resultados que ofrece un buscador "normal", cierto que SearchMe da una idea mucho más exacta de qué web vas a visitar, pero no estoy seguro de que la pérdida de productividad merezca la pena. Quizás en un buscador de imágenes o de vídeos la propuesta de SearchMe tendría más sentido, pero en mi caso me sigo quedando con las pequeñas descripciones tras el título.

Soy escéptico respecto a las profecías que apuntan al entierro del texto en favor de una nueva cultura de la imagen, que aseguran que la web del futuro será vídeo y mundos virtuales, por un simple razonamiento de productividad y economía: el texto permite "lecturas en diagonal", "echar un vistazo" y saber si algo me interesa. Vídeo e imágenes requieren más atención y eso en estos tiempos está muy caro y es por ello que sólo soy partidarios de ellos cuando aportan un valor adicional.

Sitio oficial: SearchMe

Yahoo comienza a indexar microformatos, en un paso hacia lo que ellos llaman "Yahoo! Search open platform". A pesar del hartazgo que sufro por la manía de llamar "Open" a todo lo que sale últimamente, la verdad es que es interesante que un actor relevante en el mercado de las búsquedas como es Yahoo (al menos todavía), comience a apostar por soportar estándares de la web semántica (RDF , los microformatos hCard, hCalendar, hReview, hAtom, y XFN, y Open Search).

¿Para qué pueden valer cosas como estas? Pues partiendo de que se agregue la información semántica desde las webs indexadas, hay un montón de posibilidades. Si las webs de críticas de películas utilizaran hReview, podríamos hacer consultas del tipo "películas españolas del 2007 que tengan una valoración superior a la media" y no se lo estaría preguntando a un sólo sitio tipo Imdb, sino a la web entera.

El problema está, como explica JJ, en que el uso de estos estándares siempre ha sido marginal, a lo que hay que añadir que cada x años los mitos de la web semántica vuelven. Quizás esta vez haya una ventana de oportunidad: cada vez más contenido se crea desde gestores que empiezan a incorporar estas tecnologías. Si a eso sumamos que también hay muchas "plataformas de contenidos" como Youtube y servicios que publican relaciones (contactos) en XFN... pues tenemos algunos síntomas de que la web semántica podría ser rescatada del sueño de los justos y, si bien dudo mucho de que traiga todo lo que sus profetas llevan décadas vaticinando, podría alumbrar algunas ideas interesantes. Precisamente, no hace mucho, Google publicó una API basada en XFN y FOAF y ahora tenemos el paso de Yahoo, aunque éste no deja de ser una huida hacia adelante en su deseo de no ser aniquilado por Google.

Más información en el blog de Yahoo Search.

Otello es un futuro buscador de Vodafone que tiene como punto de entrada fotografías tomadas desde el móvil. Lo han expuesto en el Cebit, como comenta OIM, pero todavía siquiera ha empezado en pruebas en Alemania, primer lugar donde planean ofrecerlo. La idea de Otello es la de poder hacer una foto de casi cualquier cosa, desde la Catedral de Burgos a la portada de un DVD, pasando por un cuadro de un museo (cuidado con donde esté prohibido), un famoso o un coche. A partir de ella, Otello nos devolverá "información relevante relacionada con el mismo", tal como hace cualquier buscador. Además de Vodafone, hay más empresas trabajando en el mismo concepto, como es el caso de Nokia y su propio buscador visual.

Aunque la idea de Otello es atractiva y se acerca al concepto de realidad aumentada, al final no deja de ser el plantear un método alternativo al teclado y la introducción de frases o keywords a la hora de introducir información en un buscador. Hay contextos en los que tiene sus ventajas (no sé el nombre de lo que estoy viendo), pero se antoja difícil cuantificar en qué número de ocasiones esto es así. Otro problema es que el porcentaje de aciertos en el reconocimiento de imágenes cuando el dominio es "todo lo que se puede fotografiar" probablemente sea muy bajo; otro escenario diferente sería un dominio mucho más acotado como el ejemplo que hemos comentado del museo, hago una foto al cuadro y me descargo una audioguía (aunque en este caso, introducir un número o utilizar los Qrcode, métodos de entrada alternativos junto a la voz a las fotografías, se antojan como más fáciles). De lo que sí puede presumir esta apuesta de Vodafone es de encajar perfectamente en la tendencia a la publicidad en el móvil asociada a la localización del usuario.

Un último apunte, aunque este Otello de Vodafone funcione mejor o peor, creo que más tarde o más temprano los buscadores en el móvil basados en fotografías empezarán a hacerlo de una forma más o menos razonable. ¿Os imagináis un escenario en el que estáis en cualquier lugar conociendo gente - ligando en un bar, sin ir más lejos - y el "obejtivo" os hace una foto y de repente conoce todo lo que hay en la web sobre ti? Pues probablemente durante este año - a más tardar en 2009 - tendremos servicios que permitirán eso.

Una de las claves del éxito de eso que llamamos Web 2.0 ha sido su capacidad para proporcionar al usuario contenido de aquellos temas que encajan en la larga cola. Google se ha ocupado de proporcionar contenidos interesantes a aquellos que buscan información sobre temas específicos que difícilmente podrían tener su espacio en los medios tradicionales.

Sin embargo, a la hora de encontrar información de la cabeza de la cola, la cantidad de resultados nos hace pensar que podrían existir aproximaciones mejores. Cuando buscamos información sobre algo que está en boca de todos no siempre conseguimos resultados satisfactorios de forma inmediata, como cabría esperar por la importancia de la temática.

Los sitios como Digg o Menéame son una buena herramienta de filtrado y promoción social que crean además una comunidad en torno a ellos. Pero también tienen sus debilidades, como el triunfo del amarillismo o la falta de rigor a la hora de valorar el contenido. Por su parte, las redes sociales están cobrando importancia como herramienta de comunicación entre personas, pero no parece que vayan a ayudar a resolver el problema de la organización de la información.

Búsquedas humanas: el ejemplo de Mahalo

Jason Calacanis, fundador de Weblogs Inc, ve la solución en las búsquedas humanas, concepto en el que basa su proyecto Mahalo. Lo planteaba así durante una intervención en el DLD: La cabeza de la cola será humana, la parte media social y la larga cola algorítmica.

La idea parece buena: el procesado automatizado de la información es necesario, pero el análisis final de los resultados por parte de una persona puede mejorar notablemente el proceso.

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Nueva funcionalidad en uno de mis servicios preferidos, desde hoy tenemos búsqueda de hoteles en Trabber, el buscador vertical de vuelos del que hemos hablado bastante por aquí. De momento funciona bastante bien, con el mismo interfaz que el buscador de vuelos, pero sin incorporar de momento el detector de ofertas.

Trabber se une así a otros servicios como Minube que ya integraban la búsqueda de hoteles en diversos portales del sector con vistas a ofrecer un servicio completo de búsqueda en el sector viajes. Aunque no niego que esto aporte un cierto valor - sobre todo de cara a acceder a hoteles que no estén en todos los portales - en mi opinión el elemento clave a la hora de configurarse como punto de elección de hotel es contar con la opinión de los usuarios. Así el rol de un buscador vertical en este área será el de complemento más que de lugar de decisión (un vuelo es un vuelo, pero para buscar un hotel tengo en cuenta un montón de características). Como hemos hablado otras veces, el valor diferenciado podría estar en la monitorización de un determinado hotel: que el servicio me permita establecer alertas que avisen de cambios de precios en hoteles que he indicado a priori.

Sitio oficial: Trabber.

La búsqueda social es el futuro y no lo digo yo, son palabras que han salido de la boca de Marissa Mayer vicepresidenta de productos de búsqueda y experiencia de usuario en Google en una entrevista publicada esta semana por Venture Beat. Como señalan en el artículo, esto supone un cambio de visión importante respecto a lo que afirmaba hace apenas unos meses, cuando afirmó que este paradigma no se mostrada "demasiado prometedor".

¿Y de qué va esto de la búsqueda social? Sucintamente se trataría de que los resultados de las búsquedas estarían influenciados por nuestros amigos/contactos. La idea es que atribuiríamos más autoridad a una página que un amigo haya visitado y Google ofrecería un orden personalizado en función de lo que hayan buscado y visitados mis contactos. Se trata por tanto, como indica Mayer, de una convergencia entre buscador social y personalizado, con elementos de "resultados mejorados por los usuarios"

Todo esto, dicho así, parece una buena idea, pero hay numerosos obstáculos en el camino a una implementación de la misma. De entrada hay problemas de privacidad (no quiero ni pensar en un escenario en el que mis contactos pudieran atisbar qué páginas visito); a eso hay que sumar que se puede caer en los - a mi juicio - errores de Wikia Search: yo voy a un buscador a obtener respuestas rápida e información inmediata, no a pasarme horas etiquetando y clasificando webs. Por último, ¿dónde están mis contactos? De nuevo creo que el enfoque de Wikia Search era erróneo, no se trata de volver a replicar los contactos que tengo ya en multitud de sitios y plataformas.

A estos problemas Google parece tener ya algunas respuestas bien armadas. Al parecer van a valorar la red implícita de contactos del correo electrónico que tenemos en GMail y Google Talk, que además les puede dar una información del "grado de cercanía": si hablo con alguien todos los días, eso indica mayor influencia. Como no todo el mundo usa Gmail y - en mi opinión - la red social basada en el correo no sirve, apuestan también por indexar las relaciones de usuarios como hacen con las páginas web. Justo ayer hablábamos de su API basada en XFN y FOAF, con la que pretenden no necesitar a Facebook para conocer los contactos del usuario.

Aún así, mi impresión es que estamos lejos de poder ver una implementación completa del paradigma de buscador social. Parte del problema es que "ser contacto" no implica un reconocimiento de la autoridad, puedo tener un contacto por múltiples motivos no relacionados con ella y, aún salvando este punto, partiríamos de la presunción de que valoro la opinión de cada contacto por igual en todas las materias, lo que es un error. Tengo un amigo que me recomienda muy buenos bares de marcha, pero que le gustaría ir a ver la nueva de Rambo: quiero que me influya cuando busque sobre antros nocturnos, pero no en páginas de cine.

Una última consideración, medio en serio, medio en broma. Si Google realmente apuesta por un paradigma de buscador social y personalizado, ¿qué harán ahora los SEO? ¿meterse en cada red social e intentar hacer muchos amigos?

Artículos relacionados con esto de la "búsqueda social":

• Google Co-op y el cambio de paradigma a las búsquedas sociales.
• Wink y las búsquedas sociales.
• Wikia Search, hacia el buscador social y personalizado.
• AirFind y la búsqueda social.

Google Health está muy cerca de salir. Es lo que puede deducirse visitando este enlace, que ha descubierto Google Blogscooped y que es la página de identificación del nuevo servicio dedicado a la salud de Google.

Por lo que promete en su portada, parece que Google Health (probablemente "Google Salud" cuando hagan la versión en castellano) mezclará por un lado un servicio de almacenamiento de registros médicos, con una faceta de "buscador vertical de temas de salud", con consejos personalizados y la posibilidad de consultar con médicos y farmacias.

Aún a falta de ver Google Health todo apunta a que, con buen criterio, en temas de salud Google apuesta por una filosofía opuesta a como califica el resto de información: no a partir de un algoritmo que indexa y ordena en función de criterios web, sino a través de los sistemas de prestigio clásicos (cualificación profesional, refrendo por instituciones). Lógico, nadie con un problema de salud va a escoger ayuda en función de los enlaces entrantes (ya comentamos esto en "Google Health y las fuentes de información médica").

Por otro, Google Salud apunta a ser un peldaño más en lo que supone uno de los grandes problemas de imagen de esta compañía (y que contribuyen en gran medida a que esté dejando de ser cool): todo lo que sabe de sus usuarios. Por aquí hemos comentado algunas propuestas en materia de "internet y salud", como son HealthVault y Keyose, destacando la apuesta por el anonimato de la segunda. Quizás en Estados Unidos haya una predisposición mayor a ceder datos de salud (por su sistema las compañías tienden a exigirlos para calcular la póliza), pero en España no veo a los usuarios registrando su historial médico en un servicio de este tipo. En todo caso, habrá que verlo cuando salga.

Wikia Search, el buscador liderado por Jimmy Wales y del que hablamos cuando era el proyecto Wikiasari, ya está disponible en abierto en "versión alpha". Accesible desde search.wikia, los resultados que ofrece son una muestra de lo verdaderamente difícil que es hacer un buscador decente en la web de hoy. Wikia Search ofrece una calidad muy pobre para las diez búsquedas que he probado (en español es realmente muy malo) y apenas se puede salvar por algunos detalles interesantes que introduce.

Wikia Search añade una "capa social" a las búsquedas para conseguir resultados personalizados. De entrada permite a los usuarios editar un "mini artículo" sobre el término que han buscado a modo de wiki, de forma que se ofrezca a los que más adelante busquen por él. En este punto me ha sorprendido que no "tiren" de Wikipedia sino que apuesten por tener contenidos editados en el propio proyecto y con la firma de un usuario al estilo Knol. Como usuario se pueden marcar resultados como interesantes, votar la calidad de un resultado concreto (aunque te informan de que "eso no sirve para nada todavía), tener contactos y subir fotos. El tema de los contactos es interesante, se pueden definir varios tipos (amigo, compañero de trabajo,...) y el nivel de confianza que tenemos en él. También tiene detalles a lo Facebook (lista de eventos dentro del buscador, un perfil con tus libros, discos...) y a lo Twitter (decir tu "estado"), que no llego a entender que sentido tiene replicar una vez más, como si uno fuese a un buscador a saber qué están haciendo los amiguetes.

Wikia Search aporta algunos elementos interesantes y - en mi opinión - con buen criterio de cara a buscar el construir un buscador personalizado. Su problema es que... los resultados ahora mismo y en esta versión alpha son realmente malos, muy pobres. Y uno no va a un buscador a añadir un montón de contactos, escribir artículos, etiquetar y votar resultados... demasiado trabajo, uno va a que le solucionen con la mejor calidad una necesidad de información y Wikia Search falla en ese punto. A partir de ahí, todo lo demás pierde su valor, como usuario no voy a esforzarme sobre una plataforma que no me es útil. Es una versión alpha, vale, echaremos otro vistazo cuando mejoren (aunque ya han perdido la oportunidad de causar una gran primera impresión).

Por cierto, éste es mi perfil en Wikia.