Algunas novedades para seguir constatando la genial estrategia de Amazon y sus web services, auténticos líderes de las plataformas como servicio. En los últimos días han presentado tres avances:

• Inclusión de varios productos de Oracle en su EC2. Se trata de un paso similar al dado con Red Hat, se podrán contratar instancias virtuales con Oracle Database 11g, Oracle Fusion Middleware u Oracle Enterprise Linux precargados. Más información en Cloud Ave y el blog oficial de los AWS.
• Todavía más, Windows Server en la nube con los Amazon Web Services, además de SQL Server. Esto no deja de ser una sorpresa, creo que casi todos esperábamos que Microsoft se metiera también en este charco del cloud computing pero por su cuenta. Como en el caso de Oracle, será posible contratar instancias de EC2 con el software para servidores de Microsoft precargado. El anuncio en All Things Distributed.
• Amazon también se postula como "CDN o Content Delivery Networks". Ya hablamos de este tipo de servicios cuando lo de Akamai para acelerar Bittorrent: la idea se acerca a un "hosting distribuido", el usuario hace su petición de contenido (típicamente multimedia), el cual el CDN tiene replicado en multitud de servidores. A continuación localiza el servidor más cercano al usuario y desde ahí le sirve el contenido de forma transparente para él... y en este sector crítico para las grandes webs ha entrado Amazon. Lo contaba Giga Om.

Google App Engine de momento está muy lejos de las prestaciones de los Web services de Amazon y Microsoft ha empezado aceptando que tiene que estar ahí... aunque nadie debería dudar que su vocación será la ser ellos la plataforma y no al revés. Sencillamente, Amazon se está convirtiendo en el gran broker hacia el "cloud computing". Otros están teniendo cierta aceptación a la hora de llevar mini aplicaciones a la web, Amazon se está configurando como la gran plataforma sobre la que construir servicios con la tecnología que se quiera. De hecho, le falta echarle el guante a SAP para seguir abarcando la mayor esfera profesional.

Relacionada: Hacia el fin del data center de la empresa, persistencia en Amazon EC2.

Amazon añade vídeo a IMDB, bajo la fórmula "gratis con publicidad", con lo que, por un lado, consiguen evolucionar esta base de datos a una experiencia más completa y, por otro, complementan su plataforma de vídeo bajo demanda: en la misma página te ofrecen ver gratis vía streming o descarga de pago. Sólo Estados Unidos, claro.

Más que convertirse en un intermediario estratégico, Amazon e IMDB se presentan como un soporte más de los que tendrán los productores en el futuro. Los vídeos que emiten de series de televisión (desde Heroes hasta CSI) son servidos por la NBC, CBS o por Hulu. La fórmula parece más un acuerdo para aprovechar el tráfico de IMDB y posicionarlo como un soporte más de la estrategia Hulu de distribución de los contenidos en la web. Si les estaba costando crecer, hoy acaban de dar un paso gigante en tráfico, algo muy interesante cuando tienes todo el stock vendido.

En lugar de perseguir la visualización, perseguir al usuario esté donde esté para que vea tu serie. Quienes tengan sitios webs relacionados con contenidos audiovisuales y un tráfico potente probablemente tengan una oferta de valor muy interesante: vídeo premium en srteaming para completar su página, que además dejará ingresos por la visualización de la publicidad. Hace tiempo hablábamos de ganar dinero colgando vídeos de Youtube y lo veíamos como algo lejano en el tiempo. El mismo esquema ya está siendo explotado, Amazon ganará dinero por colgar vídeos que los usuarios verán gratis y todo sin la participación de Google ni Youtube. Interesante como se está poniendo el panorama del vídeo online.

Más información en PaidContent.

Amazon estrena su servicio de vídeo bajo demanda, que sale de beta con acceso tanto desde el ordenador como desde televisores Sony Bravia. Se trata de la plataforma que originalmente se llamó Amazon Unbox, de la que mantiene algunos aspectos clave: alquiler y compra (se diferencian básicamente en cuanto tiempo te permiten seguir viendo el contenido), un catálogo impresionante (más de 40000 títulos entre series y películas) y acceso sólo desde Estados Unidos.

Amazon y Sony están creando un canal alternativo de IPTV, al que habría que prestar bastante atención. A través del Internet Video Link ofrecen lo que el resto de servicios de vídeo por internet necesitan: estar en la tele del salón y ofrecer una experiencia similar a la de un canal más.

Justo ayer hablábamos de esto, experiencia de usuario para competir con el todo gratis del P2P. Ahora mismo para poder ver un capítulo de Mad Men necesito buscar el episodio en diversos trackers, descargarlo (tarda su tiempo), buscar los subtítulos, cruzar los dedos para que todo haya funcionado bien, copiar a una memoria USB y enchufarlo al HTPC del salón. Este último paso varía según lo que acompañe a nuestra tele, hay quien graba un DVD o CD (si tiene reproductor DivX) y hay quien se conforma con verlo en el ordenador. Con una experiencia de usuario que me permite ahorrarse todo esto y un sistema de micropagos, ya tendríamos montada una alternativa: pague un euro por ver el último episodio de tu serie preferida de forma inmediata tras el estreno, con subtítulos y sin tener que preocuparte de nada más. Siempre seguirá habiendo quien prefiera lo gratis, pero también habrá quien perciba valor en que se lo pongan lo más fácil posible.

De eso va el servicio de vídeo bajo demanda de Amazon. Vale que es absolutamente cerrado, que no sería lo que yo escogería (no pagaría por una compra que me impide hacer con el fichero lo que quiera) y que tenemos que darle una pensada a si la televisión por internet debe ser streaming, pero es un paso hacia lo que tiene sentido: plantear fórmulas de acceso a los contenidos cuando el usuario quiera, desde el dispositivo que quiera y dándole el mejor servicio posible. Cuando se cansen de pedir "el control de internet", los creadores y productores de este país se darán cuenta de que los nuevos canales de distribución están en manos del Amazon de turno y se quejarán de los márgenes, de que se les imponen condiciones... el camino no es intentar criminalizar a los usuarios de P2P, es plantear fórmulas que les aporten valor.

Más información en Amazon Video On Demand.

El nuevo paso en los web services de Amazon se llama "Elastic Block Store" y consiste en que añaden persistencia a su EC2, el servicio con el que ofrecen capacidad de procesamiento "en la nube". Si unimos este paso al resto de su oferta, con SimpleDb y S3, tenemos una solución cada vez más completa para externalizar el data center de la empresa en su plataforma.

Con este "Elastic Block Store" cada vez hay menos diferencia entre lo que ofrece un hosting "normal" y soluciones como la de los web services de Amazon. En la competencia dentro de su sector, Google App Engine queda muy atrás en la competencia de las plataformas como servicio.

Amazon prepara una versión para estudiantes de Kindle, su lector de libros electrónico. La noticia llegó, casualidades de la vida, justo un par de días después de que tendero digital se quejase precisamente de que en pleno siglo XXI siguiéramos obligando a los chavales a acarrear un montón de libros de la casa a la escuela. De hecho, en España me consta que la gente de Papyre está trabajando también en una versión especializada, que incluiría un montón de libros de consulta y enciclopedias (hasta una versión de la Wikipedia). Sobre lo de Kindle informa, entre otros, News.com.

La idea de cambiar las versiones en papel por un lector de libros electrónico me parece sensata, una evolución que ahorraría dolores de espalda y talas de árboles, permitiendo la reutilización del soporte físico, una actualización eficiente de los contenidos y poder anotar en los libros sin temor. No creo que la filosofía de Kindle sea la más adecuada en todo caso, nos llevaría a que sólo podríamos comprar los libros de texto a un único proveedor, pero con soluciones más abiertas y neutrales, tendría sentido.

Ahora bien, quizás toque plantearse si lo que necesita la escuela del siglo XXI son dispositivos "receptores de contenidos", que sólo permiten lectura y que mantienen esencialmente el modelo actual. ¿No tendría más sentido quizás apostar por ultraportátiles? Pienso en equipos como el Asus Eee, Dell Mini, Mini Note y otros tantos que se han apuntado a la tendencia. Dispositivos que permitiesen no sólo el rol de emisor, sino también el de creador, el de participante, la interacción en una escuela que potencia la creatividad, que utilice blogs (u otras herramientas que permitan interacción) y apueste menos por la memorización. No soy un educador, sé que decir esto es mucho más fácil que hacerlo, pero cada vez que hablo con docentes que están apostando por este tipo de planteamientos, más convencido quedo de que lo que se necesita en la educación de hoy en día es más participación, más creatividad y menos encorsetamiento. Los dispositivos por los que se apueste serán reflejo de la idea de escuela que tenemos para el siglo XXI: en mi opinión, Kindle no, ultraportátil, sí.

Kindle le está funcionando bien a Amazon, a tenor de las cifras que se han hecho públicas en los últimos días. TechCrunch apunta a 240.000 unidades vendidas del libro electrónico desde su salida en Noviembre de 2007. Teniendo en cuenta que se agotó en las primeras semanas y que hablamos de un lector de libros electrónico, hay que calificar la apuesta por Kindle como un éxito. No es de extrañar que Amazon ya esté trabajando en un Kindle de segunda generación, sobre el que muchos rumores circulando, siendo un mejor diseño y pantalla a color los más frecuentes.

Cuando salió Kindle hubo una reacción crítica bastante potente por parte de gran parte de los analistas tecnológicos (excepto la prensa española, en la que esta figura casi no existe). Motivos no faltaban, un vistazo a Kindle nos muestra un dispositivo muy cerrado, con DRM para los contenidos y un único proveedor - Amazon por supuesto - en el que adquirir los contenidos. La antítesis de lo que uno preferiría como lector de libros electrónicos especializado.

Amazon entra en el mercado de los sistemas de pagos online. La idea con Amazon Checkout es que los más de 80 millones de clientes que ya han pagado en Amazon, no tengan que dar los datos de sus tarjetas ni direcciones de envío de nuevo cuando se compra en las webs que lo integren. Amazon Checkout juega por tanto en la liga de Paypal, configurándose como el enésimo intento de competir con el sistema de micropagos líder en internet. Lo más interesante es que las tiendas online que adopten Amazon Checkout podrán hacer uso de la funcionalidad "comprar en un click", sistema que es objeto de una patente (bastante absurda, por cierto).

Claro que esto recuerda mucho a Google Checkout, la alternativa a Paypal de Google y que realmente no ha acabado de despegar a pesar de las agresivas ofertas en comisiones que han intentado. Amazon Checkout parte con la ventaja de que ya tiene millones de usuarios, sobre todo en Estados Unidos, por lo que integrarlo puede ser interesante para pequeñas tiendas online que quieran externalizar los pagos en un proveedor que otorgue mucha confianza al usuario. Sin embargo, el rol de "tienda online de casi cualquier cosa" hacia el que está evolucionando Amazon es por otro lado su gran "handicap", ¿estará interesada alguna tienda online de adoptar el sistema de pagos de Amazon y así reforzar su rol como intermediario de comercio electrónico dándole todavía más presencia?

Para más información, Amazon.com está toda la información sobre Amazon Checkout, sobre una versón más básica a la que han llamado "Amazon Simple Pay" y las diferencias respecto al sistema Amazon Flexible Payments.

Un movimiento muy interesante en un tema que llevamos tiempo hablando por aquí, cómo irán la televisión y el cine de internet a la tele del salón. La propuesta es de Amazon, que anuncia servicio de vídeo bajo demanda (empezarán con un catálogo de 40000 películas en Estados Unidos) a través del navegador. Lo más novedoso es que no sólo será accesible desde ordenadores personales, sino que se podrán alquilar las películas y los programas de televisión directamente a través de los televisores Sony Bravia que cuenten con Internet Video Link

Desde luego, la experiencia más sencilla y la más parecida a la forma en que usamos una tele para obtener contenidos es hacerlo directamente en el televisor. Claro que la propuesta de Amazon y Sony con los Bravia es muy cerrada, de hecho estuve hace poco en una presentación de AdnStream en la que planteaban un televisor con un mini HTPC incorporado. Habrá que ver esta propuesta de streaming directamente a la tele de Amazon cuando la pongan en marcha, a priori mucho mejor pensado que aquél UnBox.

Más información en NYT.

Estamos ante el declinar de las subastas por internet si atendemos a las cifras facilitadas por Business Week: las ventas a precio fijo suponen ya el 44% de las realizadas dentro de eBay, con un crecimiento anual del 22%. Mariano añade que en el mercado latinoamericano, las ventas a precio fijo de Mercado Libre suponen nada más y nada menos que el 88%. En España, desde Todocoleccion también afirman que en el sector del coleccionismo las ventas en sus tiendas a precio fijo superan con creces a las subastas, siendo del 85% (algo menos en ciertos períodos del año).

¿Cuáles son las causas de este principio del fin de las subastas por internet? Enrique apunta a la abundancia de información, algo que en lo coincido si le añadimos la mucha mayor rapidez en la transacción que ofrece una venta a precio fijo. Una subasta es ventajosa para el vendedor si los que pujan no tienen un precio de referencia y se guían por lo que hacen los demás (si los otros suben, es que esto tiene que valer más). En un escenario con miles de tiendas online y herramientas para comparar precios, la subasta juega en contra del vendedor: en otros sitios pueden encontrar artículos similares y además de una forma mucho más rápida.

Esto sitúa a eBay frente a Amazon como plataforma donde "poner tu tienda" y delegar en ella muchas de las funciones más complejas de un comercio electrónico. Al final la competencia entre ambas propuestas - donde Amazon opere, claro - está en unas cuentas variables de complicado equilibrio: comisiones, instrumentos, promoción, sitio con tráfico que me traiga clientes. Por ello y, aunque eBay ya apostó por darles mejor trato con las comisiones, la publicidad dentro de la web y el lock-in con Paypal deberían ser dos temas a considerar.

Sale más barato comprar películas Blu-Ray en Amazon y traerlas de Estados Unidos que comprarlas en España, como ejemplifica este post del indignado Alexliam. Su comparación de los precios de "El Orfanato" en una tienda online local (32 euros, anoche me fije en el precio en una tienda física y era de 30 euros) y en Amazon (25 dólares, que al cambio son 15.8 euros a día de hoy) no admite duda: las películas Blu-Ray también son más baratas en Amazon o en cualquier otra tienda online norteamericana que en los proveedores españoles.

El tema de que comprar libros en Amazon a veces sea más barato que en Casadelibro venía justificado por la ley del libro española, que prohíbe las rebajas más allá del 5% en los mismos, pero con las películas Blu-Ray asistimos a un escenario nuevo por estas latitudes: un escenario inflacionista, con el euro muy fuerte y unos precios mucho más competitivos en el país con las mejores tiendas online del planeta. Claro que teóricamente están las aduanas para gravar este tipo de compras y que Amazon no vende algunos productos al extranjero, pero para eso también se han planteado soluciones.

Una de ellas es el uso de servicios proveedores de una dirección "PO Box" (post office box) en Estados Unidos que ellos gestionan, es a la que Amazon envía el producto. Luego te lo envían a España, cobrándote los gastos de envío adicionales. Todavía no he probado ninguno, por lo que no me atrevo a facilitar nombres por aquello de que "no nos vaya a salir rana".

Una cosa a tener en cuenta con la compra de películas Blu-Ray es que pueden con "zona geográfica" (limitación añadida a propósito para evitar este tipo de competencia), pero en el caso de "El orfanato" no ha sido así ("All Regions"). También tenemos el tema del doblaje, pero si prefieres la versión original, comprar en Estados Unidos no te causará problemas porque suelen respetarla.

El ejemplo de las películas Blu-Ray también más baratas en Amazon es una piedra de toque de como el comercio electrónico presiona para reconfigurar, a pesar de leyes y aduanas, los límites de los mercados donde se competía hasta ahora: no sólo ya comercio online y offline, sino también las tiendas web de fuera de nuestras fronteras.